張巒聞言，臉色頓時一變，當即拉住那考生，問道：“出事的那個……可知是哪家的公子？！”

    一旁的劉健并不在意，甚至還有些想笑。

    張賢弟未免太緊張了些——

    鄉試歷來由禮部主持，他曾再三囑托了如今身為禮部尚書的李東陽多加照看——人老臉臭的李大人嘴上雖沒答應，但想著憑借他們之間多年的交情，李大人對池兒的關照也必不會少。

    退一萬步說，倘若池兒真出了什么差池，李大人至少會知會他的。

    “哪家的倒不甚清楚……但聽聞似乎姓張，號軍們看得緊，我等也未能細看。”

    考生答罷，見著了自家人，便疾步走了過去，留臉上血色盡褪的張巒一人在原處。

    劉大人更是雙手顫抖，不可置信地看向被號軍抬了出來的那具尸身。

    李大人這個老東西，竟是這般靠不住的嗎！

    “老爺，快、快去看看……”

    宋氏在旁輕輕推了推張巒，聲音有些緊繃。

    這孩子分明答應了會量力而行，怎么會……

    劉大人步伐沉重地上前兩步，是要同張巒一同前去。

    張眉壽見狀，連忙將人喊住。

    “父親，劉伯父，不必去。”

    張巒回過頭，就見女兒神情篤定而輕松：“絕不會是大哥。”

    大哥既說了不會強撐，就定然不會。

    再者，還有這么多人在暗下關照留意著，大哥便是想出事，都不是件容易的事情。

    “張賢弟，快看……是池兒！”

    劉大人忽然出聲，語氣分外激動。

    張巒連忙循著他的視線看去，果見人群中在范九的陪同下，走來了一名身形清瘦的俊逸少年。

    宋氏心底陡然一松，長長吁了一口氣。

    張巒和劉健快步走上前，張秋池瞧見了二人，臉上頓時有了笑意，連忙加快腳步。

    “父親，劉伯父！你們怎都來了？”

    少年站定行禮，雖是形容疲憊，透著虛弱，可一雙眼睛仍是極明亮。

    “沒事就好……”張巒拍了拍他的肩，眼角有些泛紅。

    劉大人更是險些老淚縱橫。

    “沒錯，平安就好啊。”

    張秋池唇邊笑意凝了凝，一時有些哭笑不得。

    別人家來接考生的，頭一句都是“考的如何”，可他家父親和劉大人卻一口一個“沒事就好”。

    再結合二人這幅近乎喜極而泣的神情來看，一時間張秋池竟覺得自己不像從考場出來的考生，而是剛生產完的婦人……

    咳，文章寫得太入迷，思緒也過分活躍了些。

    “你母親和你二妹也都來了。”張巒回過神，轉頭看向馬車旁的妻女。

    張秋池忙走了過去，向宋氏行禮。

    “母親，孩兒考完了。”

    說著，看向張眉壽，沖她一笑：“二妹。”

    “大哥，我們來接你回家。”張眉壽笑著說道。

    回家養病——

    宋氏則道：“有什么話咱們回去再說也不遲，快些上車罷。”

    昨夜下了場雨，今日秋風瑟瑟，她恐張秋池再加重了病情。

    但這些話，她只放在心底，而永遠無法明說。

    張秋池卻察覺到，心中不禁涌現陣陣暖意。

    “對對，快上車。”張巒也連忙催促著，讓范九將張秋池扶上馬車。

    張秋池剛在馬車里坐穩，就見劉大人忽然塞了只湯婆子進來：“拿著，快暖暖身子！”

    張秋池有些愕然。

    這才只是秋日，劉大人竟就將湯婆子都備上了，未免過分體貼。

    張秋池笑了笑，道：“多謝伯父。”

    “謝什么，你身子如今正虛著，萬不能受了寒。將那毯子，也快些蓋上。”

    劉大人再三囑咐著，張秋池皆一一應下來。

    馬車駛動，張秋池下意識地垂眸看向手中的湯婆子，只見其外是寶藍色棉套，扎口處拿紅繩兒打著如意結，其上還繡有一叢玉竹。

    不遠處，貢院外的老柳樹后，田氏的目光隨著遠去的馬車移動著。

    待馬車消失，她才將視線收回。

    親眼得見池兒平安，她也就放心了。

    她下意識地看了一眼貢院那兩扇朱紅色的大門。

    實則，她一直以來的心愿都是希望池兒能平庸些……

    她原本狹隘地想，她帶給池兒的影響擺在這里，想必池兒也注定沒有辦法向那些官家子弟一般前途光明——

    可是，自她“死”后，老爺和太太待池兒卻是這般用心。

    他先是考進了城中最好的書院，緊接著考中了秀才，又得了許多學識淵博的大人和先生們青睞。

    這些，哪怕姑娘幾乎從不與她提及，可她也總能從一些生人口中聽到。

    孩子有天分且這般爭氣，她本該欣慰，可相比于喜，她更多的卻是憂慮。

    田氏正想得入神之際，忽然聽得人群中有人說道：“……大國師來了！”

    “確是大國師的車輦，恰巧路經此處……”

    幾乎是一瞬間，田氏的臉色就變得煞白一片。

    她向來深居簡出，謹慎異常，這幾乎是她入京這十數年來，第一次正面遇到繼曉！

    她抓緊衣袖，看著人群涌去的方向，下意識地想朝著一旁的胡同中避去。

    可只是一瞬間，她便打消了這個想法。

    不成，繼曉的感知能力異于常人，她若表現得太過異樣緊張，說不定反而會被他察覺！

    至于跑，更是來不及了。

    田氏看著那出現在視野中的車輦，和那些身著白色僧衣的僧人及帶刀護衛，暗暗握緊了十指，任由自己被淹沒在人群中，盡量降低著存在感。

    耳邊人聲鼎沸，大多是百姓們對大國師的仰慕與尊崇。

    偶有些考生嗤之以鼻，卻將聲音壓得極低，并不敢過分表露。

    車輦緩緩經過，田氏微微閉上眼睛，眼前閃過的卻皆是噩夢般的過往。

    她所遭受的，和南家所遭受的……

    那場大火，無數條性命——

    可她懦弱至此，此時竟連抬起頭來看仇人一眼的膽量都沒有……！

    說不清是畏懼還是愧責，田氏不可遏止地顫抖起來。

    而此時，忽然有一只不知從何處伸來的手，一把抓住了她的左手手臂。

    田氏驀地一驚，渾身冷汗化作了涼意。

    她驚懼戒備地抬頭看去。