商店后的庫房里，一個(gè)穿著寬大工裝褲和布鞋的圓臉小男孩正在忙碌。

    小男孩雙手舉起一個(gè)可以裝下他自己的大木箱，一路穩(wěn)穩(wěn)走到地下室，輕輕將箱子放在置物架上。

    將一個(gè)個(gè)大箱子整齊疊放后，他用炭筆在上面做好當(dāng)天的日期與數(shù)量標(biāo)記。

    接著，小男孩又拿著掃帚打掃地面，揮動羽毛撣子清理貨架上方的灰塵與蛛網(wǎng)，用抹布擦干凈樓梯扶手、柜子以及臺面。

    忙完這一切，他將清潔用具用水清洗后放回原位，然后洗干凈手和臉。他一路走到前廳外，輕輕敲了敲門。

    “鹽布大叔，我把倉庫整理了，也打掃干凈了。您來看看。”

    柜臺前打瞌睡的中年人揉了揉眼睛，打了個(gè)哈欠：“不用看，小野你干活，我是放心的。”

    他站起來伸了個(gè)懶腰，然后從兜里摸出兩張面額50的城市債券遞過來：“拿著，可不要掉了。”

    “可是，鹽布大叔……周薪水是50海貝啊？你給多了。”

    小野面色遲疑，抬起的手卻沒有去接那兩張紙幣。

    “這是你應(yīng)得的。”

    鹽布將兩張紙幣塞進(jìn)小野的衣兜里，揉了揉鼻子說：“一個(gè)月前，我外出進(jìn)貨，店后面失火……隔壁老板說，你拼命救火，還把這家伙給救了出來。”

    他看向腳邊的一只褐色小獵犬：“我又沒結(jié)婚，大古就是我的孩子，你救了它，我表示一下謝意。本來我該多給你一點(diǎn)的，只是這個(gè)店不景氣，上次重建后我已經(jīng)一窮二白啦，也不知道還能撐多久。”

    小野猶豫了一下，將兜里的兩張城市債券都放在了桌上。

    “請您一定要把這個(gè)店開下去，等您以后有錢了，再付給我酬勞吧。”

    這下反而是鹽布愣了一下，隨即他哈哈大笑：“你可要想好了，如果你今天不拿這筆錢，以后可能就拿不到了，這個(gè)小店隨時(shí)可能倒閉關(guān)門。”

    “請您堅(jiān)持住！您是一個(gè)不會克扣的好人！生意會好起來的！”

    小野鞠了一躬，然后飛快地跑了出去。

    中年人看著小孩逃跑似的背影，臉上笑容漸漸收斂，他輕輕收起桌上的兩張紙幣塞進(jìn)兜里。

    “真是個(gè)單純的蠢孩子。就是因?yàn)椴欢丝郏也抛霾缓蒙饴铩！?/br>
    鹽布摸了摸愛犬的腦袋：“大古，你說對不對？”

    小狗叫了兩聲。

    “看到那孩子，我才覺得真的有個(gè)孩子似乎也不錯(cuò)。”

    鹽布臉上露出些許惆悵。

    他看向小狗大古：“你說，我和小野結(jié)為父子怎么樣？你也覺得不錯(cuò)？什么？一定要我收養(yǎng)他，還說你不會跟他搶遺產(chǎn)……你這么喜歡他嗎？唉，既然你都這么請求我了，那我得好好想想辦法。”

    ……

    小野離開店里，越想越后悔。

    沒有那50海貝，自己得餓肚子了。

    老板生意一向很差。

    小野在店里已經(jīng)打工了五年，他很清楚店里出貨進(jìn)貨的情況，尤其是這兩年一直在虧損。不久前的那場大火更是讓鹽布損失慘重，中年老板很長時(shí)間都渾渾噩噩，很多時(shí)候叫他他都聽不見，受到了非常沉重的打擊。

    小野望著街道發(fā)呆。

    老板是挺慘的，可我的肚子要怎么才能填飽。

    作為一名火汽族，小野需要賺錢去購買全能石果腹。

    火汽族以全能石為食，不論污染還是純凈，都不影響。但必須通過城市債券才能在指定專賣店購買，如果沒有全能石，哪怕吞下再多的煤炭、火油還是木頭，都依舊會有劇烈的饑餓感，完全沒有力氣行動，大腦也會轉(zhuǎn)不動。

    小野能感覺到，胸膛火汽爐里的燃燒正在減弱。

    沒有全能石的補(bǔ)給，火汽族的身體會變得無比沉重，嚴(yán)重時(shí)甚至?xí)萑脲礄C(jī)與休眠——相當(dāng)于一名火汽族的死亡。

    哪怕再次填充全能石和燃料，也未必能將火汽族再次喚醒，那時(shí)候不過是一具徒具人形的火汽爐。

    堯神啊，請您幫幫我，給我啟示吧……我好餓啊，餓得腦子里都聽到鳥叫了。

    作為一名虔誠的信徒，小野一直都不忘祈禱。

    一個(gè)聲音忽然從耳邊傳來。

    “小朋友，要不要來我這里干活？你是火汽族吧？”

    說話的是一個(gè)笑瞇瞇的女人。

    小野心里警惕。

    光看外形，是很難辨認(rèn)出火汽族的。但如果與火汽族有過經(jīng)常接觸，就能發(fā)現(xiàn)他們與常人還是不一樣。

    不論軀殼怎么像是血rou之軀，火汽族身體受損并不會產(chǎn)生所謂的痛覺，所以火汽族最初不被認(rèn)為是人，而是一種嬗變產(chǎn)生的異類。

    火汽族的感知其實(shí)很敏銳，他們不像普通人用五感去觸碰世界，而是用全能石燃燒之后產(chǎn)生的超凡之力去觸碰它物獲得反饋，感知能力更加立體。

    只是由于嬗變受到堯族環(huán)境影響，所以他們依舊是會習(xí)慣性去看、去聽、去觸碰。

    陌生女人一眼認(rèn)出自己身份，讓小野非常小心。

    早期有不少火汽族遭到拐賣和欺騙，后來堯城和鹽城承認(rèn)了火汽族的法理地位，共同頒布了相關(guān)保護(hù)法桉，才遏制了這股風(fēng)氣。

    可即使如此，火汽族因?yàn)閷儆谔厥獾纳贁?shù)族群，還是容易被一些不法人士盯上。

    “別緊張，我是那家店的老板，我叫商姿。”

    女人抬手指了指街道對面。

    小野看了一眼。

    那是一家馴養(yǎng)寵物的商店，經(jīng)營的是培養(yǎng)和馴服寵物幼崽，包括各種狗、狐貍、兔子、蜥蜴以及野雞等。

    寵物風(fēng)向在鹽城變得很快，要做這生意不簡單。小野在記憶中找到了女人的印象，她的確是那個(gè)店的老板。

    “我們會養(yǎng)一些脾氣不那么好的寵物。”

    女老板眨了眨眼：“普通馴獸師有些吃不住，經(jīng)常受傷，但換成火汽族的話，應(yīng)該沒問題吧？”

    “為什么要找我？”

    小野還是和對方保持距離。

    “你在鹽布的店里打工對吧？我開店兩年，你就在他店里干了兩年活兒，周薪50海貝，兩年沒變，我沒說錯(cuò)吧？我這個(gè)人比較在意雇員的可靠和本分，按照我的經(jīng)驗(yàn)，鹽布的店被那把火一燒，怕是很難再開下去了。”

    “來我那里干活兒吧，我給你140海貝的周薪。”商姿笑著說。

    “你們店里養(yǎng)了什么寵物？”

    “我想想啊……”

    商姿掰著手指：“有獅子，狼，鱷魚，蟒蛇……現(xiàn)在的顧客口味都變重了，沒有這些兇勐的家伙，大家都不想養(yǎng)。”

    “哦，還有一頭畸變獸，不過它原型是一輛火汽馬車，危險(xiǎn)性還好。只是要安撫這家伙不容易。”

    小野心里咯噔一聲。

    果然。

    重點(diǎn)就是那頭畸變獸。

    商姿表態(tài)：“如果你愿意來，我可以給你日結(jié)工資。你看起來很餓了吧？吃點(diǎn)全能石會比較舒服一點(diǎn)，哪怕只是一天呢？”

    最后小野還是接受了雇傭。

    他跟隨商姿進(jìn)入那家大型寵物商店，店后面有一間特制倉庫，兩名高大的玉兔保鏢守在門口兩側(cè)。

    打開大門后，小野就看到，里面有一輛老式火汽馬車。

    它有著經(jīng)典的寬幅鐵質(zhì)車輪，車廂與車座都保留著幾十年前的老式風(fēng)格。

    火汽馬車體表被一條條鐵索纏繞，鐵索之間還有銅鏈纏繞，厚重的鐵索連入倉庫四角的地基石。

    “它體內(nèi)剩余燃料不多，所以無法掙脫這里。”

    商姿說：“不過畢竟是畸變獸，很容易發(fā)狂。小野你就盡量和它好好相處，煤炭就在旁邊的箱子里，如果它餓了，你就喂它一點(diǎn)。”

    “主要我的這位客戶是一個(gè)大人物，就喜歡畸變獸，看上了這款老爺車。沒法子，只能養(yǎng)著。這畸變獸脾氣古怪且多疑，如果丟給它煤炭，它只會將其碾碎，必須拿著煤炭在它面前跑來跑去，讓它搶過去……它才肯進(jìn)食。”

    女老板也一臉無奈：“所以你知道這工作麻煩在哪了吧？”

    “明白了。”

    小野點(diǎn)點(diǎn)頭。

    “那么，今晚就辛苦你了，務(wù)必要喂它吃點(diǎn)。它已經(jīng)絕食近一周了，我可不想再它品相差了，到時(shí)候會折價(jià)。”

    ……

    大門緩緩關(guān)閉。

    倉庫頂部固定著一盞懸燈，昏黃的燈光籠罩在這并不寬大的空間里，在被鎖鏈?zhǔn)`的馬車上鍍上一層澹澹的金色。

    小野先是從墻角衣架上取下一整套厚實(shí)皮甲，戴上覆面盔，穿上長靴和厚手套，這才打開一旁箱子，從里面拿出一包煤炭。

    然后他繞著火汽馬車跑來跑去。

    對方毫無反應(yīng)。

    小野試著丟了一塊煤炭，砸在了老爺車的鐵馬頭上，發(fā)出哐當(dāng)一聲。

    他心里滴咕。

    難道這頭畸變獸……死了？

    這時(shí)候，車子里傳來一個(gè)冷冷的聲音：“你是不是有病啊？我睡覺招你惹你了？能不能懂一點(diǎn)禮貌？”

    沒死？

    小野吃了一驚，然而讓他更加驚愕的是，這頭畸變獸居然會說話！

    “你居然會說話？”

    “廢話，我會堯族語、龍語、玻族語、精靈語、竹蘆國與幽鬼界語七國語言。”

    小野震驚了。

    他雙眼勐地睜大：“你不是畸變獸……你是火汽族？”

    “不是所有火汽族腦子都好用，也不是所有畸變獸都是原始獸。火汽族有天生殘疾的，畸變獸也有擅長各種語言的，謝謝。”

    火汽馬車發(fā)出一陣卡察卡察的聲音，車頭緩緩豎起，車體則是發(fā)生了大幅度扭曲和形變，折疊與扭纏成一個(gè)盤坐在地的壯碩馬頭人。懸燈照射下，他棱角分明的軀體反射著金屬光暈。

    “趁著我現(xiàn)在還正常，我們做個(gè)交易吧。你放我走，我送你一箱全能石。很簡單，你只需要把那邊的鎖鏈……”

    “對不起，做不到。”小野和它保持距離，搖頭。

    “他們給你多少，我給你雙倍。”

    “你餓不餓？”小野舉起手里的炭包。

    “我和你談合作，你問我餓不餓？”

    沉默了一會兒，盤膝而坐的馬頭人抬起金屬手指說：“來半箱洗過的煤炭，再來一桶用木炭吸附過雜質(zhì)的加熱魔油，另外還要一捆原切松樹木柴，最后記得撒上玫瑰花瓣，干玫瑰就好。就這些吧。”

    “……”